大谷盆地中央の広い平坦な所は、水利に恵まれず、昔から荒地と湿地がほとんどでありました。水田といえば、山田や谷田で小さな溜池や沢水、わずかな清水（涌水）と、天気まかせの天水を利用して細々と耕作していたのです。その田んぼも、日照りになると、田は割れ、稲は枯れてしまい、毎年のように水不足に悩まされてきたのです。そんな時代が何百年と続いてきたのでした。　　　　　　
　江戸時代になって、初めて大型のため池が二か所つくられました。それは山形藩主鳥井忠政預り支配のとき御普請所（幕府の公費）により、郡中の幕府領内の村々から大勢の人足が出て築かれたものです。内林のため池は寛永三年（1626）、西堤は翌年の寛永四年に完成したのです。　　　　　
　それから二十年後、慶安元年（1648）に村人だけの力（自普請）で中丸と猿田のため池二か所を構築したのです。これらの本格的な溜池四か所の完成により、盆地周辺の山裾一帯が新田開発され、耕地面積も倍増しました。しかし、平地を開田するだけの水量はなく荒地のままだったのです。

『水とくらしの探検隊〜大谷大堰編〜』より抜粋
編集 : 平成14年（2002）